By Deborah Chandler
Photos by Joe Coca, Judy Sidonie Tillinger & Mark Van Wormer
This month’s blog is a followup to WARP’s October Network Roundtable Discussion on Cultural Awareness and Being a Culturally Sensitive Shopper When Traveling. I could not attend the live conversation, so I listened to the recording later (as can you). Interesting and valuable, I was particularly taken with the discussion about children selling in the streets, and what might be the roots and results of that. How does one know if this is a good situation or one of exploitation? Perspectives range from tender to terror, with plenty in-between. If buying at markets when traveling is part of your life, I recommend listening in to the conversation (link highlighted above).
You are near a marketplace somewhere you have not been before, and almost inevitably are greeted (or accosted) by children of any age wanting to sell you something. Are they helping their parents and continuing the family business? Are they pawns of a modern-day Fagin, working as tiny slaves? Do they get to go to school? Eat regularly? Have some adult who cares for them as opposed to only exploiting them? It’s a complex situation, and the general agreement in the group was that if you are a first-time visitor to an area there is no way you can know the answers to those questions. Just asking can be good, as it shows that someone who cares is watching. But it does not guarantee that the answers you get will be the truth. In the end, hope is about all you can count on – hope that the children are living well and are helping to support their families, that they do eat regularly, go to school, and have a bright future ahead of them.
I have lived in Guatemala for 26 years now, and I want to share the bare bones outlines of three street selling kids I have known. (I really want to share their entire stories with you, but there is not room for that.) All live in popular tourist destinations, a very different situation than if they lived in Guatemala City, for instance. I have changed all their names, and by now they are in their 30s and 40s.
Pablo – age 14 or 15 when I met him, he had a 4th grade education, with no plans to continue in school. His father didn’t particularly want him to go back to school as he was counting on Pablo to become a fisherman, like his dad was. They were poor, but his dad believed that being a fisherman was a good way to raise a family of 8 children. Pablo and his brother Alejandro both told me that if through their combined efforts they and/or their father brought home Q. 35/day ($4.60), that was a banner day for the family.
Alejandro, Pablo’s older brother – Like Pablo, he had left school early on, was selling hand-wrapped pens in the street. For $2 you could buy a Bic pen with the shaft wrapped in brightly colored cord that spelled your name or PEACE or about anything else that fit. It took about five minutes to wrap each pen. Great tourist item. The brothers and maybe half a dozen other kids learned the skill of wrapping, then sold the pens for a living.
Martina – her father disappeared when she was very young. He had left for seasonal work on the coast but never showed up. They looked everywhere for him, among the living and the dead, but never found him. That left Martina’s mother to raise her four children, and street selling in their market town was the only option they knew. Her mom is not terribly bright, which meant that Martina, as the oldest girl, took charge of the family in many ways. Among other things, she became a dedicated street seller, and by the time she was seven years old she was a pro. Martina made sure that all her siblings went to school, as did she and two orphans they took into their family, all living in a one-bedroom house.
Each of these kids-now-adults has a complex story of what happened through their teens, twenties, and beyond. Here are the short versions.
Pablo – with a lot of encouragement from friends made in the market, and help both verbal and financial, he decided he wanted to finish school, then took a one-year nursing program from which he graduated first in his class. He then worked as a nurse both in his town and in the city, learning a lot more. He married a doctor (Guatemala is full of women doctors), joined forces with a group of doctors to open clinics, and to date has opened and managed four full-service clinics (some with hospital beds and setups for surgeries, etc.) and a pharmacy. He and his wife now have a 15-year-old daughter who will start high school this year.
Alejandro has had problems with drugs, and a lack of ambition, so he still sells pens in the street when he can, even though the craze for them is long-past. He has a wife and two children, and lives in the family compound that they all have thanks to Pablo’s hard work overseeing a land conflict with an aunt. Last I knew his drug problem was under control and he was doing well.
Like the others, Martina made friends with people who came to the market repeatedly, and some of them helped her family over the years with home re-construction, more beds, etc. Eventually Martina started to go to the university in the next town up the road. She wanted to study medicine but it was too expensive so she entered the business administration program. It was a good program for her, as it is what she has been doing on a small scale all her life anyway. While in college she contracted a skin disease for which she took very strong medicine. As a result the doctors told her she would never be able to have children, devastating for a Mayan woman. She is now married with two little girls so close they think they are twins, she says. When they are bigger she may be able to continue with college, but not at the moment. Covid pretty well ended her street selling career, but ever resourceful, she is now selling high-end textiles on the internet, mostly traditional clothing to Guatemalans living in the US.
I wondered what happens to the kids selling on the street, so as a favor to me Pablo asked all the kids he had hung around with in those years what they are doing now, and brought me an amazing report. Unfortunately, neither of us still has the list, but it went something like this:
Found a sponsor that made opportunities possible, now doing good work in Guate or the US – a few
Are still selling on the street – some
Are selling in a booth or store front, or have some fixed job – more than a few
Got into drugs or prostitution – biggest category
Died from some cause – a few
He could not find them, does not know what happened to them – a few
If I were to choose an over-riding lesson from all this, it would be the same one I see in so many places in Guatemala – having an opportunity makes all the difference in the world. While things look better every year, so many kids just never get basic help – they don’t finish school (if there even is one near where they live), they suffer from malnutrition, they can’t find jobs, they get pregnant too young, and in many other ways just have an endless struggle moving ahead.
As a one-time visitor to some beautiful place, of course you cannot judge the situation clearly or completely. But if you are really touched, you can look for NGOs that are working with kids, working with education, nutrition, health, and so many other avenues. Research is possible from home, but ask around while you are in-country, find out who is doing what and which projects seem viable and even successful to you. If you do want to learn more about possible projects to consider supporting, look at the website of Global Giving, a huge and amazing organization that tells about almost 43,000 projects in 175+ countries. Just looking at all that is being done is encouraging and uplifting – and overwhelming. But you can select by categories, like country, subject, target group to be helped. Check it out.
But back to the original question – how do you decide whether or not to buy from a street seller, especially a young one? Living here and faced with some version of that question nearly daily, of sellers or beggars, I finally just decided all I could do was go with my gut, let my intuition lead the way. It is hard to know, and you can only do your best.
Good luck.
All photographs are copyrighted. Joe Coca’s (JC) and Judy Sidonie Tillinger’s (JST) photos are from the book A Textile Traveler’s Guide to Guatemala by Deborah Chandler. Mark Van Wormer’s (MVW) photos were taken on his trips to Guatemala while visiting Mayan Hands Artisans.
Deborah Chandler taught weaving in the US from 1972 to 2013, by which time she lived in Guatemala. In Guate she has had the great good fortune to work with and learn from many Mayan women and men weavers. She has also been privileged to be involved with WARP since its founding in 1992, happily serving on the board for three terms as well as numerous committees.
– SPANISH VERSION-
Niños vendiendo en las calles: ¿comprar o no comprar?
Por Deborah Chandler
Fotos por: Joe Coca, Judy Sidonie Tillinger & Mark Van Wormer
El blog de este mes es una continuación del programa de Mesa Redonda (networking roundtable) de WARP en octubre, sobre la conciencia cultural y cómo ser un comprador culturalmente sensible al viajar. No pude asistir a la conversación en vivo, así que escuché la grabación después (como tú también puedes hacerlo). Fue muy interesante y valiosa, y me llamó especialmente la atención la discusión sobre los niños que venden en la calle y cuáles podrían ser las raíces y los resultados de esa situación. ¿Cómo puede uno saber si se trata de algo positivo o de una forma de explotación? Las perspectivas van desde la ternura hasta el terror, con mucho espacio intermedio. Si comprar en mercados cuando viajas forma parte de tu vida, te recomiendo escuchar esta conversación (el enlace destacado está arriba).
Estás cerca de un mercado en algún lugar que no conoces, y casi inevitablemente eres recibido (o abordado) por niños de cualquier edad que quieren venderte algo. ¿Están ayudando a sus padres y continuando el negocio familiar? ¿Son peones de un Fagin moderno, trabajando como pequeños esclavos? ¿Van a la escuela? ¿Comen con regularidad? ¿Tienen algún adulto que se preocupe por ellos en lugar de solo explotarlos? Es una situación compleja, y el consenso general del grupo fue que, si eres un visitante por primera vez en un lugar, no hay manera de que conozcas las respuestas a esas preguntas. Preguntar puede ser algo positivo, ya que muestra que alguien que se preocupa está observando. Pero no garantiza que las respuestas que recibas sean la verdad. Al final, la esperanza es casi lo único con lo que puedes contar: la esperanza de que los niños estén viviendo bien y ayudando a mantener a sus familias, que coman con regularidad, vayan a la escuela y tengan un futuro prometedor.
He vivido en Guatemala durante 26 años y quiero compartir los esquemas básicos de la historia de tres niños vendedores ambulantes que he conocido. (Realmente quisiera compartir sus historias completas, pero no hay espacio para ello). Todos viven en destinos turísticos populares, una situación muy diferente a la que tendrían si vivieran, por ejemplo, en la Ciudad de Guatemala. He cambiado todos sus nombres y, para ahora, están en sus 30 y 40 años.
Pablo – Tenía 14 o 15 años cuando lo conocí. Había cursado hasta cuarto grado y no tenía planes de continuar en la escuela. A su padre no le interesaba especialmente que regresara a estudiar, ya que contaba con que Pablo se convirtiera en pescador, como él. Eran pobres, pero su padre creía que ser pescador era una buena manera de mantener a una familia de ocho hijos. Pablo y su hermano Alejandro me dijeron que si, con sus esfuerzos combinados, ellos y/o su padre llevaban a casa Q35 al día (4,60 dólares), ese era un día excepcional para la familia.
Alejandro, el hermano mayor de Pablo – Al igual que Pablo, dejó la escuela temprano y vendía bolígrafos envueltos a mano en la calle. Por 2 dólares podías comprar un bolígrafo Bic cuyo cuerpo estaba envuelto con cordón de colores brillantes que formaban tu nombre, la palabra PAZ o casi cualquier otra cosa que cupiera. Envolver cada bolígrafo tomaba unos cinco minutos. Era un gran artículo para turistas. Los hermanos y quizá media docena de otros niños aprendieron la técnica y luego vendían los bolígrafos para ganarse la vida.
Martina – Su padre desapareció cuando ella era muy pequeña. Se había ido a trabajar de forma temporal a la costa, pero nunca regresó. Lo buscaron por todas partes, entre los vivos y los muertos, pero nunca lo encontraron. Esto dejó a la madre de Martina a cargo de criar a sus cuatro hijos, y la venta callejera en su pueblo de mercado fue la única opción que conocieron. Su madre no era muy inteligente, lo que hizo que Martina, como la hija mayor, asumiera muchas responsabilidades familiares. Entre otras cosas, se convirtió en una vendedora ambulante muy dedicada y, para cuando tenía siete años, ya era una profesional. Martina se aseguró de que todos sus hermanos fueran a la escuela, al igual que ella misma y dos huérfanos que acogieron en la familia, todos viviendo en una casa de un solo dormitorio.
Cada uno de estos niños —ahora adultos— tiene una historia compleja de lo que ocurrió durante su adolescencia, sus veintes y más allá. Aquí están las versiones cortas.
Pablo – Con mucho ánimo de amigos hechos en el mercado y con ayuda tanto verbal como financiera, decidió que quería terminar la escuela. Luego cursó un programa de enfermería de un año, del cual se graduó como el primero de su clase. Después trabajó como enfermero tanto en su pueblo como en la ciudad, aprendiendo mucho más. Se casó con una médica (Guatemala está llena de mujeres médicas), se unió a un grupo de doctores para abrir clínicas y, hasta la fecha, ha abierto y administrado cuatro clínicas de servicio completo (algunas con camas hospitalarias y equipos para cirugías, etc.) y una farmacia. Él y su esposa ahora tienen una hija de 15 años que comenzará la secundaria este año.
Alejandro ha tenido problemas con las drogas y una falta de ambición, por lo que aún vende bolígrafos en la calle cuando puede, a pesar de que la moda ya pasó hace mucho. Tiene esposa y dos hijos, y vive en el terreno familiar que todos poseen gracias al arduo trabajo de Pablo al supervisar un conflicto de tierras con una tía. La última vez que supe de él, su problema con las drogas estaba bajo control y le iba bien.
Martina, al igual que los demás, entabló amistad con personas que acudían repetidamente al mercado, y algunas de ellas ayudaron a su familia a lo largo de los años con la reconstrucción de la casa, más camas, etc. Con el tiempo, Martina comenzó a ir a la universidad en el pueblo vecino. Quería estudiar medicina, pero era demasiado caro, así que ingresó al programa de administración de empresas. Fue una buena elección para ella, ya que es básicamente lo que ha hecho a pequeña escala durante toda su vida. Mientras estaba en la universidad, contrajo una enfermedad de la piel para la cual tomó medicamentos muy fuertes. Como resultado, los médicos le dijeron que nunca podría tener hijos, algo devastador para una mujer maya. Ahora está casada y tiene dos niñas pequeñas tan cercanas en edad que ella dice que parecen gemelas. Cuando sean más grandes, quizá pueda continuar con la universidad, pero por el momento no es posible. El Covid prácticamente puso fin a su carrera como vendedora ambulante, pero, siempre ingeniosa, ahora vende textiles de alta gama por internet, principalmente ropa tradicional a guatemaltecos que viven en Estados Unidos.
Me preguntaba qué sucede con los niños que venden en la calle, así que, como un favor para mí, Pablo les preguntó a todos los chicos con los que solía juntarse en esos años qué estaban haciendo ahora y me trajo un informe increíble. Lamentablemente, ninguno de los dos conserva la lista, pero era algo así:
No pudo encontrarlos, no sabe qué pasó con ellos – algunos
Encontraron un patrocinador que les abrió oportunidades y ahora hacen un buen trabajo en Guatemala o en EE. UU. – algunos
Siguen vendiendo en la calle – algunos
Venden en un puesto o tienda, o tienen algún trabajo fijo – más de unos cuantos
Cayeron en las drogas o la prostitución – la categoría más grande
Murieron por alguna causa – algunos
A Textile Traveler’s Guide to Guatemala por
Deborah Chandler
Si tuviera que elegir una lección principal de todo esto, sería la misma que veo en muchos lugares de Guatemala: tener una oportunidad marca toda la diferencia del mundo. Aunque las cosas mejoran cada año, muchos niños nunca reciben ayuda básica: no terminan la escuela (si es que siquiera hay una cerca de donde viven), sufren de desnutrición, no pueden encontrar trabajo, quedan embarazadas demasiado jóvenes y, de muchas otras maneras, tienen una lucha interminable para salir adelante.
Como visitante ocasional de algún lugar hermoso, por supuesto no puedes juzgar la situación de manera clara o completa. Pero si realmente te conmueve, puedes buscar ONG’s que trabajen con niños en educación, nutrición, salud y muchas otras áreas. Es posible investigar desde casa, pero también pregunta cuando estés en el país: averigua quién hace qué y qué proyectos te parecen viables e incluso exitosos. Si quieres aprender más sobre posibles proyectos a los que apoyar, visita el sitio web de Global Giving, una organización enorme e increíble que informa sobre casi 43.000 proyectos en más de 175 países. Tan solo ver todo lo que se está haciendo resulta alentador y reconfortante.
Pero volviendo a la pregunta original: ¿Cómo decides si comprar o no a un vendedor ambulante, especialmente si es joven? Viviendo aquí y enfrentándome a alguna versión de esa pregunta casi a diario, ya sea con vendedores o mendigos, finalmente decidí que lo único que podía hacer era seguir mi instinto y dejar que mi intuición guiara el camino. Aun así, es difícil saberlo, y solo puedes hacer lo mejor que esté a tu alcance.
¡Buena suerte!
Todas las fotografías tienen derechos de autor (copyright). Las fotos de Joe Coca (JC) y Judy Sidonie Tillinger (JST) son del libro A Textile Traveler’s Guide to Guatemala por Deborah Chandler. Las fotos de Mark Van Wormer (MVW) fueron tomadas durante sus viajes a Guatemala visitando a los Artesanos de Mayan Hands.
Deborah Chandler enseñó Tejido en Estados Unidos desde 1972 hasta 2013, para entonces ya vivía en Guatemala. En Guate ha tenido la gran fortuna de trabajar y aprender de muchas mujeres y hombres tejedores mayas. También ha tenido el privilegio de participar en WARP desde su fundación en 1992, sirviendo con gusto en la junta directiva durante tres períodos, así como en numerosos comités.