by Lesli Robertson
This month we asked Lesli Robertson to write a follow-up to last month’s Continuing Textile Traditions Panel Presentation on Ugandan Barkcloth.
What a privilege it was to share our work with the WARP community on April 15th. Fred, Stephen, Peter, Aloyzious, and the entire team in Bukomansimbi were thrilled at the response and interest in this fascinating fabric.
We had so many wonderful questions and wanted to take the time in this post to answer some we couldn’t get to that day.
- How are colors made and what is giving the different colors?
I have forever been intrigued with this question. The color comes from many different things – from the type of sub-species of tree it comes from to how long it is boiled before beating, and most importantly the time the cloth spends drying in the sun. The cloth is rich in tannins and I would have to imagine this affects the tone and color as well. When the cloth is buried in a special clay around the swamp at the Center, the tannins also play a role in assisting the iron rich clay to bond with the fiber, creating a range of tones from charcoal to black shades.
- It looks like they harvest about a foot wide piece of bark. Does that one piece create such a wide cloth? In other words, how big does the bark start out and how big does it end up?
I love this question because the transformation of bark to cloth is the magic of this process. The size they start with depends on the circumference of the tree. This can be anywhere from 1.5 feet to 3 feet wide. The process of pounding the bark with the mallets causes the fibers to shift from being parallel to crossing over one another and thus widening, increasing 3 to 5 times its original width. The length also increases, though I have not measured that size increase. The largest piece of cloth I have ever worked with – from one tree bark – measured 12 feet wide by 24 feet long!
- Is the bark taken all the way around the tree? Is there a certain time of year that the bark is harvested?
The bark can only be removed once a year during the rainy season, so mid-spring and late fall. The entire bark is removed, then the naked trunk of the tree is wrapped in banana leaves to protect it from the sun. If properly taken care of these trees can be harvested for 80 to 100 years.
- Is the general location of these trees near Kampala or are they throughout the country?
From my understanding, mutuba trees (ficus natalensis) were once more populous than they are now. The major hub of these trees, and barkcloth making as a practice, centers in three main Districts – Bukomansimbi, Masaka, and Kyotera – all located in the west of the country bordering the equator. The team at BOFTA (Bukomansimbi Organic Tree Farmers Association) wants to see the practice and trees spread out into more areas in Uganda in the next decades.
- What is the traditional use of the bark cloth?
The cloth is an important cultural heritage of the Baganda people of Uganda. In 2008 barkcloth making was declared an Intangible Cultural Heritage by UNESCO. The range of traditional uses spans traditional healing ceremonies, wrapping the deceased for burials, and clothing the king for coronations. When the Buganda Parliament opens its session, many members tie a barkcloth sash over their business suits.
- It looks as though sometimes the bark cloth is used as a canvas for paintings. Is that correct?
Yes, Fred Mutebi is leading the way to encourage more artists to use barkcloth as a canvas. Because of his relationship with the makers, he is able to tailor the barkcloth surface to his specifications, many times leaving it thicker so that he has a more textured surface work on.
- What is made from the barkcloth? Where can we see finished products?
Many designers and artists are creating fashion, artworks, and products with barkcloth. I collaborate with BOFTA to use only their barkcloth in my bespoke textiles and products, Mekeka Designs. Fred uses these as his canvas for paintings, and designer José Hendo creates one-of-a-kind garments with barkcloth – to name just a few.
- How can we adopt a tree and what does it cost?
You can adopt a tree by visiting Mekeka Designs, under Tree Adoption. It is a $35 donation that goes directly to BOTFA for their programs.
- Are you getting any government support for this product development and the people involved in it?
Fred and the team have been fortunate to receive several US Embassy grants, including the Ambassador’s Fund for Cultural Preservation. We continue to spread the word and look for opportunities and grants to support this work, but currently do not have government support.
Thank you again everyone, we truly appreciate the support and look forward to sharing more with the WARP community over the coming years!
Lesli Robertson has a textile consultancy and studio focused on handmade, global textiles. With a 20+ year background in textile design, education, and program curation, Lesli works collaboratively on multi-disciplinary projects.
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Tela de Corteza de Uganda – Continuación del panel
Por Lesli Robertson
Este mes le pedimos a Lesli Robertson que escribiera un seguimiento de la presentación del panel de Tradiciones Textiles Continuas del mes pasado sobre la “Tela de corteza” (barkcloth) de Uganda.
Qué privilegio fue compartir nuestro trabajo con la comunidad de WARP el pasado 15 de abril. Fred, Stephen, Peter, Aloyzious y todo el equipo de Bukomansimbi estaban encantados con la respuesta y el interés que mostraron en este tejido fascinante.
Nos hicieron tantas preguntas maravillosas y realmente queríamos tomarnos el tiempo en esta publicación para responder algunas que no pudimos responder ese día.
- ¿Cómo se hacen los colores y qué es lo que da los diferentes colores?
Siempre me ha intrigado esta pregunta. El color proviene de muchas cosas diferentes, desde el tipo de subespecie de árbol del que proviene hasta cuánto tiempo se hierve antes de batirlo y, lo que es más importante, el tiempo que la tela pasa secándose al sol. La tela es rica en taninos y me imagino que esto también afecta el tono y el color. Cuando la tela se entierra en una arcilla especial alrededor del pantano en el Centro, los taninos también desempeñan un papel al ayudar a que la arcilla rica en hierro se una a la fibra, creando una gama de tonos que van desde el carbón hasta los tonos negros.
- Si cosechan un trozo de corteza de 60cm de ancho. ¿Esa pieza crea una tela muy ancha? En otras palabras, ¿Qué tamaño tiene al principio la corteza y qué tamaño tiene al final?
Me encanta esta pregunta porque la transformación de la corteza en tela es la magia de este proceso. El tamaño con el que comienzan depende de la circunferencia del árbol, que puede ir de 45cm a 92cm de ancho. El proceso de golpear la corteza con los mazos hace que las fibras pasen de ser paralelas a cruzarse unas sobre otras y así ensancharse, aumentando de 3 a 5 veces su ancho original. La longitud también aumenta, aunque no estoy segura de cuánto exactamente. ¡La pieza de tela más grande con la que he trabajado, proveniente de la corteza de un árbol, medía 3.6m de ancho por 7.3m de largo!
- ¿Se toma la corteza alrededor del árbol? ¿Hay una época determinada del año en que se cosecha la corteza?
La corteza solo se puede quitar una vez al año durante la temporada de lluvias, es decir, a mediados de primavera y finales de otoño. Se quita toda la corteza, y luego se envuelve el tronco desnudo del árbol en hojas de plátano para protegerlo del sol. Si se cuidan adecuadamente, estos árboles se pueden cosechar durante 80 a 100 años.
- ¿La ubicación general de estos árboles es cerca de Kampala o están en todo el país?
Según tengo entendido, los árboles de mutuba (ficus natalensis) alguna vez fueron más abundantes de lo que son ahora. El centro principal de estos árboles, y la fabricación de telas de corteza como práctica, se concentra en tres distritos principales: Bukomansimbi, Masaka y Kyotera, todos ubicados en el oeste del país, bordeando el ecuador. El equipo de BOFTA (Asociación de agricultores de árboles orgánicos de Bukomansimbi) quiere que la práctica y los árboles se extiendan a más áreas de Uganda en las próximas décadas.
- ¿Cuál es el uso tradicional de la tela de corteza (barkcloth)?
Esta tela es un importante patrimonio cultural del pueblo Baganda de Uganda. En 2008, la fabricación de telas de corteza (barkcloth) fue declarada Patrimonio Cultural Inmaterial de la Humanidad por la UNESCO. La gama de usos tradicionales abarca las ceremonias de curación tradicionales, envolver a los difuntos para los entierros y vestir al rey para las coronaciones. Cuando el Parlamento de Buganda abre sesión, muchos miembros atan una faja de tela de corteza sobre sus trajes de negocios.
- Parece que a veces la tela de corteza se usa como lienzo para pinturas. ¿Es eso correcto?
Sí, Fred Mutebi está liderando el camino para alentar a más artistas a usar tela de corteza como lienzo. Debido a su relación con los fabricantes, puede adaptar la superficie de la tela de corteza a sus especificaciones, muchas veces dejándola más gruesa para que tenga una superficie de trabajo más texturizada.
- ¿Qué productos están hechos de tela de corteza (barkcloth)? ¿Dónde podemos ver los productos terminados?
Muchos diseñadores y artistas están creando moda, obras de arte y productos con tela de corteza. Yo colaboro con BOFTA para usar su tela de corteza (barkcloth) en mis textiles y productos a medida, Mekeka Designs. Fred los usa como su lienzo para pinturas, y el diseñador José Hendo crea prendas únicas con tela de corteza, por nombrar solo algunas.
- ¿Cómo podemos adoptar un árbol y cuánto cuesta?
Pueden adoptar un árbol visitando Mekeka Designs,, en la parte de Adopción de árboles. Es una donación de $35 dólares que va directamente a BOTFA para sus programas.
- ¿Están recibiendo algún apoyo del gobierno para el desarrollo de este producto y las personas involucradas en él?
Fred y el equipo han tenido la suerte de recibir varias subvenciones de la Embajada de los Estados Unidos, incluido el Fondo del Embajador para la Preservación Cultural. Continuamos corriendo la voz y buscando oportunidades y subvenciones para apoyar este trabajo, pero actualmente no contamos con el apoyo del gobierno.
¡Gracias nuevamente a todos, realmente apreciamos el apoyo y esperamos compartir más con la comunidad WARP en los próximos años!
Lesli Robertson tiene una consultoría y estudio textil enfocado en textiles globales hechos a mano. Con más de 20 años de experiencia en diseño textil, educación y curaduría de programas, Lesli trabaja en colaboración en proyectos multidisciplinarios.