By Deborah Chandler
Many WARP members work with groups of indigenous or native artisans, and each one is looking for ways to serve their members in the best way possible. From the jungles of Africa and SE Asia, the deserts of the American Southwest, and the oxygen-rare Andes, the groups have a lot in common as well as their distinct differences. Here’s a story that comes from the 200-memberOomingmak Musk Ox Producers’ Co-Operative, in operation in the Alaskan Arctic since 1969, making it one of the oldest – and coldest – groups we know of.
In the 1950s, John J. Teal Jr. began to raise Alaskan musk oxen on his farm in Vermont. His idea was at least two-fold: to learn if their remarkable undercoat fiber, qiviut, could be turned into saleable products, and could those products be knit by native Alaskans who were living a purely subsistence lifestyle – hunting, fishing, and gathering their food from the ocean, rivers, and tundra. These villages are not just off the beaten path, there IS NO path, and the only access they have to the outside world is by bush plane. The answer to both questions was yes.
The first workshop was held in Mekoryuk, where the original 25 members learned to knit a pattern based on a carved harpoon head. Since then the Co-Op has held workshops in 23 other remote areas, where many of the patterns are designed based on traditional arts and artifacts representing the native culture. Members must be Alaskan natives or live full time in the villages off the road system. Now 55 years in, the average length of membership is 20 years, and members range in age from teenagers to elders. Nearly all speak English, but some prefer their native Yup’ik.
Because the goal is to support artisans in their native lifestyle, the Co-Op does not set quotas, place orders, or otherwise tell the members what to do. They do provide the yarn and patterns, and with those the knitters decide when and what to knit, working at their own pace as it fits in with their traditional life.
Given that system, Hillery Baerny, the office manager of Oomingmak, says the most important lesson they have learned is “Be Flexible. Some years will be plentiful, some will be sparse.”
Though there are three musk ox farms in Alaska, the Co-Operative’s source of fiber is subsistence hunters or anyone who has gathered qiviut off the tundra, from bushes, trees, or rocks where the musk oxen have rubbed it off during shedding season. It takes approximately four years to gather enough fiber to send to a mill for spinning. There are few mills who can spin the fine, barbless fiber, so more time may pass before they reach the front of the line. It’s a long slow process.
Another challenge, one that faces most artisan groups these days, is that as members get older and retire, new younger members are not easy to bring in. The job market that was non-existent in the 1950s and 60s is now available to anyone with good internet access. They may not have roads, but they do have a signal, and that has changed the panorama for young people completely.
Oomingmak has a wonderful store in Anchorage, open all year, in which visitors can find a variety of hand-knit items for sale as well as information about the Co-Op, the villages and their specific patterns, the members, and the softer than imaginable qiviut fiber itself. This year they even have limited amounts of qiviut fiber and yarn for sale, and at eight times warmer than wool by weight, it will fit lightly into your suitcase. So if you are taking a trip to Anchorage, be sure to stop by the store at 604 H Street. It is a treat, and any fiber-lover would enjoy a visit.
Oomingmak: La barbuda
Por Deborah Chandler
Muchos miembros de WARP trabajan con grupos de artesanos indígenas o nativos, y cada uno busca la manera de servir a sus miembros de la mejor manera posible. Desde las selvas de África y el sudeste asiático, hasta los desiertos del suroeste de Estados Unidos y los Andes, los grupos tienen mucho en común, así como también diferencias distintivas. Aquí hay una historia que proviene de la Cooperativa de Productores de Bueyes Almizcleros Oomingmak, de 200 miembros, que opera en el Ártico de Alaska desde 1969, lo que la convierte en uno de los grupos más antiguos (y más fríos) que conocemos.
En la década de 1950, John J. Teal Jr. comenzó a criar bueyes almizcleros de Alaska en su granja de Vermont. Su idea era al menos doble: saber si su extraordinaria fibra de subpelo, el qiviut, podía convertirse en productos vendibles, y si esos productos podían ser tejidos por nativos de Alaska que vivían un estilo de vida puramente de subsistencia: cazando, pescando y recolectando sus alimentos. alimento del océano, los ríos y la tundra. Estos pueblos no sólo están fuera de los caminos trillados, NO HAY ningún camino y el único acceso que tienen al mundo exterior es mediante avioneta. La respuesta a ambas preguntas fue sí.
Loa 25 miembros originales, de los cuales 5 todavía pertenecen a la cooperativa.
El primer taller se llevó a cabo en Mekoryuk, donde los 25 miembros originales aprendieron a tejer un patrón basado en la cabeza de un arpón tallado. Desde entonces, la Cooperativa ha realizado talleres en otras 23 áreas remotas, donde muchos de los patrones están diseñados en base a artes y artefactos tradicionales que representan la cultura nativa. Los miembros deben ser nativos de Alaska o vivir a tiempo completo en las aldeas fuera del sistema de carreteras. Ahora, 55 años después, la duración promedio de la membresía es de 20 años, y las edades de los miembros varían desde adolescentes hasta personas mayores. Casi todos hablan inglés, pero algunos prefieren su idioma nativo yup’ik.
Debido a que el objetivo es apoyar a los artesanos en su estilo de vida nativo, la Cooperativa no establece cuotas, no realiza pedidos ni les dice a los miembros qué hacer. Ellos proporcionan el hilo y los patrones, y con ellos las tejedoras deciden cuándo y qué tejer, trabajando a su propio ritmo, que encaja con su vida tradicional.
Teniendo en cuenta ese sistema, Hillery Baerny, directora de la oficina de Oomingmak, dice que la lección más importante que han aprendido es “Sear flexibles. Algunos años serán abundantes, otros serán escasos”.
Aunque hay tres granjas de bueyes almizcleros en Alaska, la fuente de fibra de la Cooperativa son los cazadores de subsistencia o cualquier persona que haya recolectado qiviut de la tundra, de arbustos, árboles o rocas donde los bueyes almizcleros se han frotado durante la temporada de muda. Se necesitan aproximadamente cuatro años para recolectar suficiente fibra para enviarla a una fábrica para hilar. Hay pocas fábricas que puedan hilar la fibra fina y sin púas, por lo que puede pasar más tiempo antes de que lleguen al frente de la línea. Es un proceso largo y lento.
Otro desafío, al que se enfrentan la mayoría de los grupos de artesanos hoy en día, es que a medida que los miembros envejecen y se jubilan, no es fácil incorporar nuevos miembros más jóvenes. El mercado laboral que era inexistente en los años 1950 y 1960 ahora está disponible para cualquier persona con buen acceso a internet. Puede que no tengan carreteras, pero sí señal, y eso ha cambiado el panorama para los jóvenes por completo.
Oomingmak tiene una maravillosa tienda en Anchorage, abierta todo el año, en la que los visitantes pueden encontrar una variedad de artículos tejidos a mano a la venta, así como información sobre la Cooperativa, las aldeas, sus patrones específicos, sus miembros y la fibra de qiviut, mucho más suave de lo que imaginan. Este año incluso tienen cantidades limitadas de fibra e hilo de qiviut a la venta, y al ser ocho veces más cálido que la lana en peso, cabe fácilmente en tu maleta. Entonces, si va a viajar a Anchorage, asegúrese de pasar por la tienda en 604 H Street. Es un placer y cualquier amante de las fibras disfrutaría de esta visita.