By Chara Itoka
My name is Chara Itoka and I have always recognized that there’s more to fashion than meets the eye.
My work in international development initially brought me to Rwanda but it was my insatiable passion for textiles that has rooted me in the Land of a Thousand Hills. I am the CEO of The Itoka Group and also a faculty member at the African Leadership University where I teach governance, grassroots leadership, and a missions/radical thinking course. Still, my background in fashion design, traditional textiles, and manufacturing is always in my heart and the forefront of my mind.
Over 10 years ago I embarked on a journey of re-evaluating the way my clothes were being produced, distributed, and discarded. I have always been a believer in fashion integrity, with the understanding that I have a responsibility beyond fashion taste. For me, the purchase of clothing should promote dialogue around culture & cloth and I wanted to support a holistic and ethical approach to sourcing, manufacturing, worker treatment, and even marketing.
I am Liberian but I have spent most of my life outside of my home country. Growing up in the diaspora, my love of traditional textiles began with my appreciation of the Liberian traditional textile called “country cloth”, which was noticeably worn by older women in my family during special occasions. Today, country cloth is worn by anyone from Liberia’s former president, Her Excellency Ellen Johnson Sirleaf, to a woman attending a wedding in a rural community. Country cloth is still used for dowries, wedding gifts, men’s shirts and women’s dresses.
After managing Africa’s first Fair Trade apparel factory in Liberia, I founded 2 fashion brands, PISO Collection and Indigenous Collectives. In 2016 the latter brought me back to Guatemala (after previously working there in support of the amazing work being done by Centro Para la Acción Legal en Derechos Humanos). When I visited CALDH’s offices and the Casa De La Memoria, I always complimented the women I met wearing cortes. This striped skirt looked very similar to Liberian country cloth, which is woven on tripod wooden looms that produce narrow strips of cotton, typically 4-6 inches wide. I was immediately inspired to explore the similarities and differences in techniques, styles, and culture between Guatemalan and Liberian traditional textiles. The purpose was to communicate history and culture through storytelling and beautiful designs. The inaugural capsule collection was manufactured in La Esperanza at UPAVIM, incorporating indigenous textiles from Liberia and Guatemala. I hope to explore this further with a future collection focused on a different mélange between Liberian country cloth and another country.
While living outside of Liberia for 21 years, my plan was always to return to Liberia. In July 2007 I accepted a fellowship opportunity to work with the Liberian government. Three years later I visited the National Museum of Liberia, which has several textile pieces on display. On this visit there were two weavers producing country cloth at the back of the museum. I placed a first order for 16 yards of purple and gold stripes, and from that moment on I was hooked. Over time I realized that I prefer country cloth made of “country thread,” which is thicker and produced from cotton harvested in Liberia instead of thread sourced in China or Europe. Although country cloth made with country thread costs more, I love that the resulting product is sourced, woven, and sewn in Liberia.
Traditional textiles worldwide are built on the principles of beauty and technique. Even while working in consulting and academia, I am still drawn to the slow fashion movement and the development of beautiful trans-seasonal designs. I love collections that take longer to produce because traditional textiles take longer to create. A retailer’s drive for fast fashion tends to abuse individuals, communities, and the environment. The pressure from “fashion weeks” and “highlights of street style” result in shorter supply chains and margins. Workers and the environment suffer the most in this race to deliver clothing in short timeframes. A critical result is the quantity of clothing being sent to landfills – at unprecedented rates – by consumers in search of the newest collections. This is clearly not sustainable. Unlike fast fashion, slow fashion production ensures quality manufacturing to lengthen the life of the garment. Consumers typically keep an article of clothing longer than one season if they feel culturally connected to that item.
I see incredible potential in African aesthetics and textiles being marketed as both luxurious and sustainable. Some of my absolute favorite Rwandan designers are Moshions, Haute Baso, and UZI Collections. They create timeless pieces that transcend trends. I feel grateful to live at the heart of Rwanda’s slow fashion movement.
I am also grateful that I found a community like WARP. After returning to Cambridge, MA from my last trip to Guatemala, I began a search for like-minded traditional textile lovers, particularly weavers in the New England area. In WARP I found more than I hoped for—a diverse community of people with a great respect for tradition, cultural preservation, and economic development. When I was in the throes of planning a panel on traditional textiles in Boston, WARP gave me access to a huge network of academics and practitioners at the university and grassroots levels. This is an invaluable resource for someone like me – an entrepreneur who straddles the world of academia, fashion, and social enterprise.
Chara Itoka – World Citizen
After growing up in both Liberia and the United States, Chara received a BA in International Affairs from the American University of Paris and an MSc in Forced Migration from the University of Oxford, England. She has worked in the field of international development for 19 years and in the field of fashion design and textiles for eight years. Now living in Rwanda she is the CEO of The Itoka Group, a strategic capacity building firm, and currently teaches Global Challenges at the African Leadership University in Kigali. You can reach Chara on her website www.theitokagroup.com, or go to her Facebook page Chara Itoka.
¡Saludos de Kigali, Ruanda!
Autor: Chara Itoka
Me llamo Chara Itoka y siempre he reconocido que hay más de la moda que es visible al ojo.
Mi trabajo en desarrollo internacional me trajo a Ruanda pero fue mi pasión insaciable por textiles que me conectó profundamente a la Tierra de Mil Cerros. Soy la CEO del Grupo Itoka y también miembro de la facultad de la Universidad de Liderazgo Africano, donde enseño gobernancia, liderazgo en programas locales, y un curso en misiones/pensando radicalmente. Sin embargo, mi base en diseño de moda, textiles tradicionales, y fabricación siempre están en mi corazón y en mi mente.
Hace más de diez años yo empecé un viaje interno de re-evaluar la manera en que mi ropa estaba producida, distribuida, y desechada. Siempre he creído en la moda de integridad, con la creencia de que tengo una responsabilidad más allá de la preferencia de la moda. Para mí, la compra de ropa debería promover diálogo sobre la cultura y la tela, y quise apoyar una vía holística y ética de la fuente de materia prima, fabricación, tratamiento de los trabajadores, y hasta el mercadeo.
Soy liberiana pero he vivido la mayoría de mi vida afuera de mi país natal. Creciendo en la Diáspora, mi amor por textiles tradicionales empezó con mi reconocimiento de la tela tradicional llamada Tela del Campo de Liberia, vestida por las mujeres maduras en mi familia para ocasiones especiales. Hoy en día esta tela del campo está vestida por cualquier persona, desde la Presidenta retirada Su Excelencia Ellen Johnson Sirleaf a una mujer asistiendo una boda en una comunidad rural. Tela del campo todavía está usada para las dotes, regalos de matrimonio, camisas de hombres, y vestidos de mujeres.
Después de manejar la primera fábrica de ropa trabajando con comercio justo en Liberia, yo fundé dos marcas de moda, PISO Collection e Indigenous Collectives. En 2016 la segunda marca me llevó a Guatemala otra vez (donde trabajé antes apoyando el trabajo excelente del Centro Para la Acción Legal en Derechos Humanos, CALDH). Cuando visité las oficinas del CALDH y la Casa de La Memoria, siempre hablé con las mujeres sobre la belleza de sus cortes. Esta falda rayada parecía muy similar a la tela del campo de Liberia, la cual es tejida en telares de trípode que producen tiras angostas de algodón, normalmente 10 cm. – 15 cm. de ancho. Inmediatamente fui inspirada a explorar las similitudes y diferencias en técnicas, estilos, y cultura entre los textiles tradicionales de Guatemala y Liberia. La intención fue comunicar la historia y cultura por cuentacuentos y diseños hermosos. La colección inaugural estuvo creada por las mujeres de UPAVIM en La Esperanza, una parte de la Ciudad de Guatemala, incorporando textiles indígenas de los dos países. Espero explorar esto más en el futuro con otra colección con una mezcla de tela de campo de Liberia y algún otro país.
Durante los 21 años que viví afuera de Liberia, mi plan siempre era regresar. En julio de 2007 acepté una oportunidad de trabajar con el gobierno de Liberia. Tres años después visité el Museo Nacional de Liberia, el cual tiene varios textiles en exhibición. En esta visita estaban dos tejedoras tejiendo tela del campo en el fondo del museo. Hice mi primer pedido para tela de rayas morada y amarillo oro, y a partir de este momento estuve captada, enamorada. Sobre el tiempo me di cuenta que prefiero la tela del campo hecho con “hilo del campo”, la cual es más gruesa y producida con algodón cosechado en Liberia, en vez del hilo de China o Europa. Aunque la tela del campo hecha con hilo del campo cuesta más, me encanta que el producto que resulta es totalmente de Liberia, de materia prima hasta mano de obra artesanal.
Textiles tradicionales de todo el mundo están construidos sobre una base de belleza y técnica. Aunque estoy trabajando como consultora y profesora, todavía llama mi atención el movimiento de Slow Fashion (la moda lenta), y el desarrollo de diseños hermosos tras-temporadas. Me encantan las colecciones que toman más tiempo para producirse porque los textiles tradicionales toman más tiempo para crearlos. Los esfuerzos de un minorista para ofrecer Fast Fashion (la moda rápida) tienen la tendencia de abusar a los individuos, comunidades, y el ambiente. La presión de exhibiciones especiales como Semanas de Moda o Lo Mejor de la Moda de la Calle terminan en cadenas de producción y márgenes más cortos. Los trabajadores y el ambiente sufren más en esta carrera para entregar más ropa en menos tiempo. Uno de los resultados más crítico es la cantidad de ropa pasando a los basureros – ahora en cantidades enormes – por las consumidoras buscando las colecciones nuevas. Es claro que esto no es sostenible. Al contrario de Fast Fashion, Slow Fashion asegura la calidad de fabricación y una vida más larga para cualquier prenda. Las consumidoras normalmente guardan una prenda más de una temporada si sienten una conexión cultural con ella.
Yo veo potencial increíble en el mercadeo de textiles con estéticas africanas cuales son de lujo y también sostenible. Algunos de mis diseñadores favoritos de Ruanda son Moshions, Haute Baso, y UZI Collections. Ellos crean piezas clásicas que transciendan los tendencias. Estoy muy agradecida que vivo en el corazón del movimiento de Slow Fashion de Ruanda.
También estoy agradecida que encontré una comunidad como WARP. Cuando regresé a Cambridge, Massachusetts de mi último viaje a Guatemala, empecé una búsqueda para personas de la misma mente, amantes de textiles tradicionales, especialmente en el área de Nueva Inglaterra, el noreste de EEUU. Con WARP encontré más de lo que esperaba – una comunidad diversa de gente con un respeto tremendo para tradición, preservación, y desarrollo económico. Mientras estuve planificando una presentación grupal sobre textiles tradicionales en Boston, WARP me dio acceso a una red enorme de académicos y practicantes a los niveles universitarios y los con raíces en las comunidades. Este recurso da un valor inmensurable a alguien como yo – una empresaria quien cabalga en los mundos de academia, la moda, y empresas sociales.
Chara Itoka – Ciudadana del Mundo
Después de crecer en los países de Liberia y Los Estados Unidos, Chara recibió su licenciatura en Asuntos Internacionales de la Universidad Americana en Paris y su Maestría en Migración Forzado de la Universidad de Oxford en Inglaterra. Ha trabajado en el campo de desarrollo internacional por 19 años y en diseños de moda y textiles por ocho años. Ahora en Ruanda ella es la CEO del Grupo Itoka, una empresa que ayuda con el reforzamiento estratégico de capacidad, y también es profesora de Desafíos Globales en la Universidad de Liderazgo Africano en Kilgali. Puede encontrar más de ella en su website: www.theitokagroup.com, o su página de Facebook: Chara Itoka.