by Julio Alfredo Cardona Morales
Photography by Mark Van Wormer
Labor Supply in Guatemala
Guatemala is a country with a diversity of artisanal handmade products, therefore there is a lot of labor supply in this country, especially in the rural areas. For this reason, it is difficult to market products at a fair price in the communities, and they need to sell them to intermediaries at a relatively low price.
It happens a lot that these intermediaries keep a better profit than what the artisans obtain. The artisans regularly have to compete against other similar products, so they need to lower their prices. Unfair competition always occurs in the market.
In fact, it is always difficult to get fair prices for these products because in order to compete in the market many artisans use raw materials that are not of the highest quality, and by doing this they take away the opportunity for those who do maintain their high-quality standards.
It is the opposite of what happens to artisans working for Fair Trade organizations such as Mayan Hands (United Weavers Association, Komon Ajkem). To ensure high quality and consistency of their products, the organization buys high quality raw materials, whether imported or purchased locally. The artisans do not need to invest in these materials, and when they deliver their finished products, they are automatically paid a fair price for their labor, which is regularly decided by them, and not by the organization.
Labor in the handicraft sector
A large percentage of boys and girls help their parents in the elaboration of crafts. All members of the family participate and help develop a product. Children support their parents from an early age by helping them to make handicrafts of any kind. It is normal for all girls and boys to support this work when they come back from school. It is unfortunate, but lots of children make the decision to quit their studies and most of the time these decisions are supported (or demanded) by their parents.
The workforce in the artisanal textile sector
Guatemala is a country with a great artisanal textile history, which has been declining due to the low demand for products in the market, especially handmade products woven with a backstrap loom. There’s a lot of price difference between the pieces woven on a backstrap loom and the pieces woven on a foot loom. And the difference is huge when we compare them to industrially produced pieces.
An example of this would be scarves. Artisans have less and less market opportunity because these products can be found in any craft market. The pieces made by hand are competing with the pieces made in industrially.
For people who have no knowledge of hand-made textiles, they choose to buy the cheapest products. A scarf woven on a backstrap loom has a final consumer price of $8.00, while an industrial one made in India or China has a consumer price of $4.00.
The artisanal textile workforce in Guatemala is becoming less and less traditional. Many choose to work in other types of crafts such as wood, iron, recycling, and others. And the artisans who do not want to change their tradition choose to work with other natural fibers (instead of just cotton or sheep’s wool) such as rayon, maguey, raffia, palm, straw, jute, tulle, or with synthetic fibers, because it is the only way to survive.
Guatemala is known for having a lot of textile labor, but this is changing because people are getting too old to work, and the little they can do is poorly paid. Younger artisans are aware that the art of weaving is an important heritage, but at the same time they need to make a living, and they know they need to work in what the market has to offer.
Given the situation in traditional communities worldwide, I think the work being done with young people in Peru is great. The Center for Traditional Textiles in Cusco inspires & supports the youth of the communities they work with to keep their traditions alive, while they are studying other careers too. They are a great example!
Julio Cardona is the in-country Director of Mayan Hands, a fair trade organization that works with over 200 women textile artisans in a dozen communities in Guatemala.
Algunos desafíos de la producción artesanal en Guatemala
Por Julio Alfredo Cardona Morales
La oferta de Mano de Obra en Guatemala
Guatemala es un país con una diversidad de productos elaborados hechos a mano, por esto mismo hay una gran oferta de mano de obra a nivel nacional, y esta es más latente en el área rural del país. Por eso mismo es difícil mercadear los productos a un precio justo en las comunidades y necesitan venderlos a intermediarios a precios relativamente bajos y muchas veces estos intermediarios se quedan con una mejor utilidad que la que deberían obtener los artesanos. Regularmente les toca a competir contra otros productos similares entonces necesitan bajar los precios, ya que en el mercado siempre se presenta una competencia desleal.En realidad, siempre es difícil conseguir los precios justos de los productos, ya que muchos artesanos para poder competir en el mercado usan materias primas que no son de primera calidad, y prácticamente le quita la oportunidad a los que si mantienen sus estándares de calidad altos. Es el caso opuesto a los artesanos que trabajan con organizaciones de Comercio Justo, como ejemplo Mayan Hands (Asociación Tejedoras Unidas, Komon Ajkem), que para asegurarse de mantener alta calidad y la consistencia en los productos que comercializa, la organización compra las materias primas y los materiales de primera calidad, ya sean importados o comprados localmente. El artesano no necesita invertir en estos rubros, y cuando entregan sus productos terminados, se les paga automáticamente un precio justo de mano de obra, que regularmente ellos lo deciden, no la organización.
Mano de Obra para el sector Artesanía
Gran porcentaje de niños y niñas ayudan a sus padres a elaborar productos artesanales, todos participan en la familia para desarrollar un producto, apoyan desde corta edad a sus padres, ayudándolos a elaborar artesanías de cualquier tipo. Es regular que todos las niñas y niños apoyen esta labor después de regresar de la escuela. Es lamentable, pero hay muchos niños que toman la decisión de no estudiar y la mayoría de veces estas decisiones son apoyadas (o exigidos) por los padres de familia.
La Mano de Obra en el Sector Textil Artesanal
Guatemala es un país con una gran historia textil artesanal, que cada vez ha ido perdiendo espacios por la poca demanda que hay en el mercado para vender los productos, en especial los productos elaborados en el milenario Telar de Cintura, ya que las piezas comparadas con piezas elaboradas de Telar de Pie, su precio es una gran diferencia y más abismal si se compara con piezas producidas industrialmente. Un ejemplo muy sencillo son las bufandas, de cada vez las artesanas tienen menos oportunidad de mercado ya que se puede apreciar en cualquier mercado de artesanía. En un lado están las piezas elaboradas a mano compitiendo con las piezas elaboradas industrialmente. Para las personas que no tienen conocimiento de los textiles elaborados a mano optan por comprar los productos más baratos. Una chalina tejida en telar de cintura tiene un precio al consumidor final $ 8.00 mientras que una industrial fabricada en India o China tiene un precio de $ 4.00.
La mano de obra textil artesanal en Guatemala cada vez es menos exigente. Muchos eligen trabajar en otro tipo de artesanía, como en madera, hierro, reciclados y otros. Los artesanos que no quieren cambiar esa tradición optan por trabajar con otras fibras naturales (en vez de solamente algodón o lana de oveja) como el rayón, maguey, rafia, palma, pajón, jute, tul, etc. o con fibras sintéticas, porque es la única forma de seguir sobreviviendo.
Guatemala se caracteriza por tener mucha demanda de Mano de Obra Textil pero cada vez las personas están dejando de hacerlo porque ya están en una edad que no pueden trabajar y lo poco que pueden hacer es mal pagado. Para los artesanos más jóvenes, están conscientes que el arte de tejer es una herencia milenaria, pero paralelo a esto saben también que necesitan trabajar en lo que el mercado ofrece, donde pueden ganar su sobrevivencia. Tomando en cuenta la situación paralela en comunidades tradicionales en todo el mundo, qué bueno que hay un programa para los jóvenes en las comunidades del Centro de Textiles Tradicionales de Cusco. Con el respaldo de CTTC, los jóvenes están apoyado e inspirado a mantener sus tradiciones al mismo tiempo que están buscando otras carreras. ¡Es un ejemplo excelente!
Julio Cardona es el Director de la Asociación Tejedoras Unidas (Komon Ajkem), una ong de comercio justo que trabaja con más de 200 mujeres artesanas de textiles en una docena de comunidades en Guatemala.