By Beth Davis
Photos: Beth Davis
Potato chips – 1992. WARP’s founding literally started out with a bang. In 1992 a group of individuals decided to meet and form an organization that would be based on our mutual interest in ethnic textiles and a longing to support the artisans who produced them. We gathered in a cabin high, very high, on a mountaintop in Colorado. As Deborah Chandler and I ascended the Rockies, anticipating the exciting weekend that awaited us, we suddenly heard a very loud pop from the back seat of her car. Our elevation was so high that a bag of potato chips had burst open.
The “bang” of the potato chip bag certainly foreshadowed the dynamic gathering that proceeded to take place. We all hit the ground running that weekend, and quickly hammered out the foundation of the organization that we today all know and love as WARP. But as I now think back about the early days of WARP, I have to remind myself that my passion for ethnic textiles began long before I drove up that Colorado mountaintop.
I embraced the counter-culture in my teens – the philosophy and all the appealing trimmings: the music, the rallies, the peace marches, the lifestyles, the food, the folk dancing, the crafts, and the clothing – the glorious clothing. I trashed my Seventeen magazine wardrobe and replaced it all with Mexican imports. There was a particular Mexican peasant blouse that became part of my daily uniform – white cotton, simple cross stitch embroidered yoke, and drawstring puffed sleeves. And the belts! The big wide woven or macraméd belts that fit perfectly into the loops of my bellbottom jeans – bursts of color and texture that always elicited compliments. On trips into New York City, we’d head straight for the West Village to make routine pilgrimages to our favorite Mexican import store – sometimes to buy and sometimes just to admire all the beautiful handmade textiles. Elaborately embroidered dresses, handmade shoes, ruffled blouses, woven bags, patterned belts; I loved them all and began to take an interest in the country that they originated from, and to dream about visiting Mexico someday.
One would logically expect that the next chapter in this story would be a trip abroad that resulted in an extended stay – where I learned the local language, met local artisans, apprenticed to a weaver, and received a solid foundation in handweaving. Not surprisingly, that is exactly what happened; but VERY surprisingly, that country was not Mexico. Somehow Mexico slipped away and I instead wound up in Denmark- which has been my “textile home base” for all of my adult life…until now.
Potato chips – 2024. I boarded an Aeromexico flight to Mexico – on my way to visit Rocio Mena Gutierrez, a resident of Mexico City and my co-chair on the WARP Board. During my past few years of involvement with WARP, Mexico has suddenly begun to loom large on my radar. I’ve greatly enjoyed conversations with WARP members Norma Schafer, Kate Colwell, Diane Manning, and Lanita Busher, as they shared their passion for Mexico and Mexican culture. As a member of the WARP Grants Committee, I’ve learned about many Mexican textile artisans and the textiles they produce. Clearly, Mexico has become a country that I now hear about, read about, and reference quite often. I decided this would be an excellent opportunity for Rocio and me to get to know each other better, and for me to finally experience Mexico firsthand.
I brought along a care package of local New England foods, including a bag of seasoned potato chips. When I arrived in Mexico City (elevation 7,349 feet) and unpacked my luggage, I noticed that the bag of potato chips had inflated to capacity and was about to burst. I knew then that I’d come full circle. Just as with the earlier bag of exploding potato chips, I sensed that another transformative week awaited me.
But where does one begin when visiting a place that I should have visited 40 years ago? How does one suddenly rekindle an interest that has long been buried? Would the magic that my 18 year old self felt whenever hearing about Mexico, return?
Textiles were my original introduction to Mexican culture so I decided that textiles would be the best point of entry for my first visit. I was extremely fortunate to have Rocio as my host. At her suggestion, I timed my trip to coincide with ORIGINAL Mexico 2024 – a large annual 4-day textile fashion fair organized by the Mexican Ministry of Culture to promote designs by local artists, celebrate Mexican cultural diversity, and to fight cultural appropriation. It was overwhelming. Over 1,000 (Yes! ONE THOUSAND!!!!) textile artisans had been invited to attend. They displayed their magnificent work on the grounds of the former presidential residence – now turned cultural center.
When surrounded by booth after booth of impeccably handwoven and embroidered textiles, I quickly picked up from where I last left off at age 21. Being in the company of some of the same traditional designs that I remembered from my youth gave me the distinct feeling of being with old friends. This time was a little different though, and I give my many years of involvement with WARP much of the credit for that. This time I had a much more highly trained eye with which to examine and appreciate the work that went into each textile. I easily identified a wide array of textile techniques. I fell in love with the gentle but striking colors of the textiles displayed in the Natural Dye House. I recognized many of the regional styles, and rather than wondering about the country that each textile came from, this time I wondered about the state and village they came from. I wondered if they were made by an individual or as part of a collective. I wondered where the artisans had learned the techniques. Had they learned from family members and been making these textiles all their lives or did they take advantage of a local training program and learn techniques that would give them a livelihood? I admired the traditional garments that most of the vendors proudly wore and, in my heart, thanked them all for carrying on their exquisite textile traditions.
ORIGINAL Mexico indeed proved to be an excellent starting point. From there, with Rocio as Mexico City’s most excellent guide, I proceeded to enjoy several beautiful neighborhoods, parks, the astounding Teotihuacan Pyramids, the equally phenomenal Anthropology Museum, the Cathedral, the Fine Arts Palace, and the Frida Khalo Museum. My favorite lens with which to explore a new culture – the FOOD – was amazing and shamed any previous Mexican meal that I’d eaten in the US. Thanks to Rocio and her parents, I enjoyed homemade enchiladas, barbacoa lamb, al pastor tacos, green & black mole, tamales, guacamole with crispy chicharrones, tangy jamaica (hibiscus) water, fresh churros, heavenly flan, and my newest obsession – tortilla soup. I did, however, turn down the opportunity to try chapulines (grasshoppers) – maybe next time!
And at some point during the week the magic that I associated with Mexico in my youth returned – perhaps while at ORIGINAL Mexico, or strolling through the engaging neighborhoods, eating the delectable foods, being blown away by the amazing museums, admiring the colorful street-side folk art, or enjoying the company of some truly delightful people.
So, a flame that was extinguished 40 years ago has now been rekindled and this time I’m not going to let Mexico slip away so easily. I’ve got a lot more exploring to do!
Beth Davis is one of the original WARP founders. She is currently WARP's co-chair , a skilled weaver and a textile enthusiast!
– SPANISH VERSION-
Bolsa explosiva de papas fritas: Visitando la Ciudad de México 40 año después.
Por Beth Davis
Fotos: Beth Davis
Patatas fritas – 1992. La fundación de WARP literalmente comenzó con una explosión. En 1992, un grupo de personas decidió reunirse y formar una organización que se basaría en nuestro interés mutuo en los textiles étnicos y el anhelo de apoyar a los artesanos que los producían. Nos reunimos en una cabaña muy, muy alta, en la cima de una montaña en Colorado. Mientras Deborah Chandler y yo ascendíamos las Montañas Rocosas, anticipando el emocionante fin de semana que nos esperaba, de repente escuchamos un estallido muy fuerte en el asiento trasero de su auto. Nuestra elevación era tan alta que una bolsa de patatas fritas se había abierto de golpe.
El “estallido” de la bolsa de papas fritas ciertamente presagió la dinámica reunión que tuvo lugar después. Todas nos pusimos manos a la obra ese fin de semana y rápidamente sentamos las bases de la organización que hoy todos conocemos y amamos como WARP. Pero ahora que pienso en los primeros días de WARP, debo recordarme que mi pasión por los textiles étnicos comenzó mucho antes de subir a la cima de esa montaña de Colorado.
En mi adolescencia abracé la contracultura, su filosofía y todos sus atractivos: la música, los mítines, las marchas por la paz, el estilo de vida, la comida, los bailes folclóricos, las artesanías y la ropa gloriosa. Destrocé mi guardarropa de la revista Seventeen y lo reemplacé todo con importaciones mexicanas. Había una blusa campesina mexicana en particular que se convirtió en parte de mi uniforme diario: algodón blanco, canesú bordado en punto de cruz y mangas abullonadas con cordón. ¡Y los cinturones! Los grandes cinturones anchos tejidos o de macramé que encajaban perfectamente en las presillas de mis jeans acampanados, explosiones de color y textura que siempre provocaban elogios. En los viajes a la ciudad de Nueva York, nos dirigíamos directamente al West Village para hacer peregrinaciones rutinarias a nuestra tienda de importación mexicana favorita, a veces para comprar y otras simplemente para admirar todos los hermosos textiles hechos a mano. Vestidos elaboradamente bordados, zapatos hechos a mano, blusas con volantes, bolsos tejidos, cinturones estampados; Los amaba a todos y comencé a interesarme por el país de donde eran originarios y a soñar con visitar México algún día.
Lógicamente, uno esperaría que el siguiente capítulo de esta historia fuera un viaje al extranjero que resultaría en una estadía prolongada, donde aprendería el idioma local, conocería artesanos locales, fuera aprendiz de tejedora y recibiera una base sólida en tejido a mano. No sorprende que eso sea exactamente lo que sucedió; pero MUY sorprendentemente, ese país no era México. De alguna manera, México se me escapó y terminé en Dinamarca, que ha sido mi “base textil” durante toda mi vida adulta… hasta ahora.
Papas fritas – 2024. Abordé un vuelo de Aeroméxico rumbo a México, de camino a visitar a Rocío Mena Gutiérrez, residente de la Ciudad de México y mi copresidenta de la Junta directiva de WARP. Durante mis últimos años de participación en WARP, México de repente ha comenzado a ocupar un lugar preponderante en mi radar. Disfruté mucho las conversaciones con los miembros de WARP: Norma Schafer, Kate Colwell, Diane Manning y Lanita Busher, quienes compartieron su pasión por México y la cultura mexicana. Como miembro del Comité de Subvenciones WARP, he aprendido sobre muchos artesanos textiles mexicanos y los textiles que producen. Claramente, México se ha convertido en un país del que ahora escucho, leo y hago referencia con bastante frecuencia. Decidí que esta sería una excelente oportunidad para que Rocío y yo nos conociéramos mejor y para que yo finalmente pudiera experimentar México de primera mano.
Llevé un paquete con botanas y comida traidcional de Nueva Inglaterra, incluida una bolsa de papas fritas sazonadas. Cuando llegué a la Ciudad de México (altitud 7,349 pies / 2,240m) y desempaqué mi equipaje, noté que la bolsa de papas fritas se había inflado al máximo de su capacidad y estaba a punto de estallar. Entonces supe que había cerrado el círculo. Al igual que con la bolsa anterior de patatas fritas explosivas, sentí que me esperaba otra semana transformadora.
Pero, ¿Por dónde empezar cuando se visita un lugar que debería haber visitado hace 40 años? ¿Cómo se puede reavivar de repente un interés que ha estado enterrado durante mucho tiempo? ¿Volvería la magia que sentía mi yo de 18 años cada vez que escuchaba sobre México?
Los textiles habían sido mi primera introducción a la cultura mexicana, así que decidí que serían el mejor punto de entrada para mi primera visita. Tuve mucha suerte de tener a Rocío como anfitriona. Por sugerencia suya, programé mi viaje para que coincidiera con ORIGINAL México 2024, una gran feria anual de moda textil artesanal de cuatro días de duración. Esta feria es organizada por la Secretaría de Cultura de México para promover diseños de artistas locales, celebrar la diversidad cultural mexicana y luchar contra la apropiación cultural. ¡Fue abrumador! Se invitó a asistir a más de 1,000 (¡Sí! ¡¡¡MIL!!!!) artesanos textiles. Ellos mostraron su magnífico trabajo en los terrenos de la antigua residencia presidencial, ahora convertida en centro cultural.
Cuando estuve rodeado de puestos tras puestos de textiles impecablemente tejidos y bordados a mano, rápidamente retomé el lugar donde lo dejé a los 21 años. Estar en compañía de algunos de los mismos diseños tradicionales que recordaba de mi juventud me dio la clara sensación de estar con viejos amigos. Esta vez fue un poco diferente, y le doy gran parte del crédito a mis muchos años de participación en WARP. Esta vez tenía un ojo mucho más entrenado para examinar y apreciar el trabajo realizado en cada tejido. Identifiqué fácilmente una amplia gama de técnicas textiles. Me enamoré de los colores suaves pero llamativos de los textiles expuestos en la casa de tintes naturales. Reconocí muchos de los estilos regionales y, en lugar de preguntarme sobre el país de donde procedía cada tejido, esta vez me pregunté sobre el estado y el pueblo de donde procedían. Me preguntaba si fueron hechos por un individuo o como parte de un colectivo. Me preguntaba dónde habían aprendido las técnicas los artesanos. ¿Habían aprendido de miembros de su familia que habían estado fabricando estos textiles durante toda su vida, o aprovecharon un programa de capacitación local y aprendieron técnicas que les darían un sustento? Admiré las prendas tradicionales que la mayoría de los vendedores lucían con orgullo y, en mi corazón, les agradecí a todos por continuar con sus exquisitas tradiciones textiles.
De hecho, ORIGINAL México resultó ser un excelente punto de partida. A partir de ahí, con Rocío como la mejor guía de la Ciudad de México, procedí a disfrutar de varios hermosos barrios, parques, las asombrosas Pirámides de Teotihuacán, el igualmente fenomenal Museo de Antropología, la Catedral, el Palacio de Bellas Artes y el Museo de Frida Khalo.
Mi lente favorita para explorar una nueva cultura es la COMIDA, la cual era asombrosa y avergonzaba a cualquier comida mexicana anterior que hubiera comido en Estados Unidos. Gracias a Rocio y sus padres, disfruté enchiladas caseras, tacos de barbacoa (borrego) , tacos al pastor, mole verde y negro, tamales, guacamole con crujiente chicharrón, agua de jamaica (hibisco), churros frescos, flan celestial y mi nueva obsesión: la sopa de tortilla. Sin embargo, rechacé la oportunidad de probar los chapulines (saltamontes), ¡Tal vez la próxima vez!
Y en algún momento durante esa semana regresó esa magia que había asociado con México durante mi juventud, tal vez fue mientras estaba en ORIGINAL México, o mientas paseaba por los atractivos vecindarios, comía deliciosas comidas, quedándome impresionada por los increíbles museos, admirando las coloridas calles, el arte popular, o disfrutando de la compañía de gente verdaderamente encantadora.
Entonces se reavivó esa llama que se había apagado hace 40 años, y esta vez no voy a dejar que México se escape tan fácilmente. ¡Tengo mucho más por explorar!
Beth Davis es una de las fundadoras originales de WARP. Actualmente es la co-directora de WARP, además de una muy buena tejedora y una apasionada de los textiles.