By Norma Schafer
Photos: Norma Schafer
Are artisans also artists? This is a question that has been ruminating in my mind for a while now. It was triggered again recently when I attended the Weave a Real Peace (WARP) conference in Colorado in mid-May 2024. When there, I listened to the keynote presentation by Lynda Teller Pete, a Navajo weaver from Two Grey Hills, Newcombe, New Mexico. She is also a writer, and consultant, author of Spider Woman’s Children. Lynda calls herself and her prolific sister Barbara Teller Ornelas artists. What is the difference and how do we explain it? It’s difficult, she says, almost a blended concept. She goes on to explain that We are artists because we are not into production work, and we don’t sell to middlemen. We sell direct to collectors. Lynda, as the keeper of the family and community stories, says that the traditions of the culture are sacred and preserved in the rug designs. Artistry is a very colonial term. We live as a Navajo and as weavers we strive to be great artists. We see the resiliency of our ancestors. Art and family are all one thing. I see the same thing In Oaxaca and throughout Mexico.


Teller Pete continues to discuss how some criticize them for offering workshops for non-Natives, claiming that she and her sister are encouraging cultural appropriation and giving away cultural secrets. We also teach weaving to non-Navajos. How else will people know about the weaving? We are giving an insight into how difficult it is and how we have survived with our skills. We aren’t training people to become weavers. This is an educational process. We have talked about the differences here at Oaxaca Cultural Navigator between cultural appropriation and cultural appreciation, and in this case, the circumstances fall under the category of cultural appreciation. The same holds true in the weaving community of Teotitlan del Valle, where some object to weavers teaching workshops to outsiders, claiming this gives away their culture and borders on cultural appropriation.
Let’s get back to Artist v. Artisan. I asked Lynda about this directly at the conference, and her response was that the definitions between the two are blurred. I came home wanting to know more. So, I’ve thought about and researched this topic. In my view, art is an expression of personal creativity, and the artist is an innovator and originator, rooted in traditional practices and with outstanding skills, yet able to express self and the world in new ways using tradition as a steppingstone. An artist breaks boundaries and interprets the traditional, giving us something new and exciting. An artisan is a master crafts person who perfectly executes traditional processes, often keeping cultural continuity by replicating what has been done in the past.
Furthermore, artists use creative imagination and conscious skill to create, such as paintings, sculptures, music or writing. They prioritize self-expression and creativity. Whereas artisans are skilled workers who practice a trade or handicraft, often making functional or decorative items. They value technical mastery and tradition. According to conservative interpretation, artisans can include bakers, silversmiths, jewelers, glassblowers, leather workers, potters, and weavers.



Artists create work driven by personal expression, creativity and aesthetic value. This work is often unique, one-of-a-kind, and may provoke thought, evoke emotions, or convey a message. Artisans focus on creating functional, practical, and often decorative objects using traditional methods and skills. Their work combines both artistic and technical skills, often resulting in handcrafted items like pottery, jewelry, furniture or textiles. It is said that artists are associated with fine arts, and artisans with craftsmanship. Artists sign their work and artisans often do not.
The art and artisan world in Mexico is changing. As Lynda Teller Pete explains, the boundaries between the two categories are blurred. The Chavez Santiago family of weavers, with whom I have lived for twenty years, are now all putting their initials into their woven rugs and textiles. They are innovating by creating new designs and revitalizing the use of natural dyes. Jewelry and alebrijes makers have signed their work for at least the last twenty years. Most of the artist-artisans I know are innovators – modifying their designs and products to appeal to a broader market, making clothing that is more breathable and lighter weight, taking elements of traditional pre-Hispanic designs and modifying them for a more contemporary appeal, incorporating non-traditional materials into their work like jute and other plant fibers, copper and other elements. Are they artists or artisans?


We would love to hear from you. What are your views of artist and artisan? Does artisan connote something lesser than artist? Is a weaver entitled to call her/himself an artist? Is a jewelry maker or potter an artist or artisan?
Norma Schafer is the founder of Oaxaca Cultural Navigator. Visit her website shop.oaxacaculture.com to learn more about her work.
– SPANISH VERSION-
¿Cuál es la diferencia entre artista y artesano?

Por Norma Schafer
Fotos: Norma Schafer
¿Los artesanos son también artistas? Esta es una pregunta que ha estado dando vueltas en mi mente desde hace mucho tiempo. Y se desencadenó nuevamente hace poco cuando asistí a la conferencia de Weave a Real Peace (WARP) en Colorado a mediados de mayo del 2024. Cuando estuve allí, escuché la presentación principal de Lynda Teller Pete, una tejedora navajo de Two Gray Hills, Newcombe, Nueva York. México. Ella también es escritora y consultora, autora de Spider Woman’s Children. Lynda considera que tanto ella como su hermana Barbara Teller Ornela, son artistas.
¿Cuál es la diferencia y cómo la explicamos? Es difícil, dice, casi un concepto mixto. Ella explica que se consideran artistas porque no se dedican al trabajo de producción y no venden a intermediarios. Ellas venden directo a coleccionistas. Lynda, como guardiana de las historias familiares y comunitarias, dice que las tradiciones de la cultura son sagradas y se preservan en los diseños de alfombras. Arte es un término muy colonial. Vivimos como navajos y como tejedores nos esforzamos por ser grandes artistas. Vemos la resiliencia de nuestros antepasados. El arte y la familia son todos una misma cosa. Y esto es algo que yo veo que sucede también en Oaxaca y en todo México.


Teller Pete nos contó cómo algunos las critican por ofrecer talleres para no nativos, afirmando que ella y su hermana están fomentando la apropiación cultural y revelando secretos culturales. También enseñamos a tejer a los no navajos. ¿De qué otra manera sabrá la gente sobre el tejido? Estamos dando una idea de lo difícil que es y cómo hemos sobrevivido con nuestras habilidades. No estamos capacitando a personas para que se conviertan en tejedores, este es un proceso educativo. Hemos hablado de las diferencias aquí en Oaxaca Cultural Navigator entre apropiación cultural y apreciación cultural, y en este caso, las circunstancias entran en la categoría de apreciación cultural. Lo mismo se aplica a la comunidad de tejedores de Teotitlán del Valle, donde algunos se oponen a que los tejedores enseñen talleres a forasteros, alegando que esto delata su cultura y raya en la apropiación cultural.
Volviendo al tema de Artista vs Artesano. Le pregunté a Lynda sobre esto directamente en la conferencia y su respuesta fue que las definición entre los dos términos es confusa. Llegué a casa queriendo saber más, por lo que pensé e investigué este tema. En mi opinión, el arte es una expresión de creatividad personal, el artista es un innovador y creador arraigado en prácticas tradicionales y con habilidades sobresalientes, pero capaz de expresarse a sí mismo de nuevas maneras utilizando la tradición como trampolín. Un artista rompe fronteras e interpreta lo tradicional, brindándonos algo nuevo y emocionante.
Un artesano es un maestro que ejecuta perfectamente los procesos tradicionales, manteniendo a menudo la continuidad cultural al replicar lo que se ha hecho en el pasado. Además, los artistas utilizan la imaginación creativa y la habilidad consciente para crear pinturas, esculturas, música o escritura, priorizando la autoexpresión y la creatividad. Mientras que los artesanos son trabajadores calificados que practican un oficio o artesanía, a menudo fabricando artículos funcionales o decorativos, valorando el dominio técnico y la tradición. Según la interpretación conservadora, entre los artesanos se puede incluir a los panaderos, plateros, joyeros, sopladores de vidrio, curtidores, alfareros y tejedores.



Los artistas crean obras impulsadas por la expresión personal, la creatividad y el valor estético. Este trabajo suele ser único en su tipo y puede provocar pensamientos, evocar emociones o transmitir un mensaje.
Los artesanos, en cambio, se centran en crear objetos funcionales, prácticos y a menudo decorativos utilizando métodos y habilidades tradicionales. Su trabajo combina habilidades artísticas y técnicas, lo que a menudo da como resultado artículos hechos a mano como cerámica, joyería, muebles o textiles. Se dice que los artistas están asociados a las Bellas artes, y los artesanos a la Artesanía. Los artistas firman sus obras y los artesanos muchas veces no lo hacen.
Sin embargo, el mundo del arte y la artesanía en México está cambiando. Como explica Lynda Teller Pete, los límites entre las dos categorías son borrosos. La familia de tejedores Chávez Santiago, con quienes he vivido durante veinte años, ahora están poniendo sus iniciales en sus alfombras y textiles tejidos. Ellos están innovando creando nuevos diseños y revitalizando el uso de tintes naturales. Así como los joyeros y alebrijes firman su trabajo desde hace al menos veinte años.
La mayoría de los artistas-artesanos que conozco son innovadores: modifican sus diseños y productos para atraer a un mercado más amplio, fabrican ropa más transpirable y liviana, toman elementos de diseños prehispánicos tradicionales y los modifican para darles un atractivo más contemporáneo, incorporando a sus trabajos materiales no tradicionales como el yute, fibras vegetales, cobre y otros elementos. Entonces ¿Son artistas o artesanos?


Nos encantaría saber su opinión. ¿Cuáles son sus puntos de vista sobre el artista y el artesano? ¿Desde su punto de vista el término artesano connota algo menor que artista? ¿Tiene un tejedor derecho a llamarse artista? ¿Un joyero o un alfarero es un artista o un artesano?
Norma Schafer es la fundadora de Oaxaca Cultural Navigator. Visiten su sitio web para saber más sobre su trabajo:
shop.oaxacaculture.com